沈持于贞丰十四年的春日考中秀才后来到退思园求学，只觉一晃的瞬间，两年多的时光已过，园中的梅花覆雪白了头，已是贞丰十六年的腊月年底了。

    过了年，他就十六岁了。

    除夕，同窗们聚在一处饮屠苏酒守岁，同窗们对沈持说着祝他明年九月“桂子高攀第一枝”的吉祥话，热热闹闹地过了个年。

    喝完这顿酒次日便是贞丰十七年了。

    今年是大比之年，朝廷开恩科，各省二月末三月初选拔生员的院试开考，到了九月份，各省考乡试放桂榜，次年的二月又在京城开春闱选贤才栋梁，天下读书人很忙。

    在退思园中学习近三年的学生们也到了该“出师”的时候。

    沈持一边愈加用功读书，一边着手准备归家事宜。

    初九立春，随着春一日比一日深，他已归心似箭。

    正月十七，王渊来“遣散”学生。

    秀才功名的，要先回到家乡，等着桂子飘香时去考乡试，而已经考中举人的，有人要远途跋涉回到家乡，有人直接去往京城等待次年二月底的春闱。

    临行没有寄语，王渊只说：“路上平安。”

    沈持对着他深深一揖：“老师，学生走了。”

    王渊微垂首抚琴，琴音深沉悠远。

    同窗们拜别老师，走出退思园后折下路旁的新生的嫩柳条相互赠人，而后一一道别。

    沈持：这要是后世有相机，拍张照片发出去一定能成为网红景点，不知多少人得来打卡，柳枝都要被薅秃了吧。

    呀，又想多了。

    他背着来时的包袱，十步一回头，直到走出同里，再也望不见退思园。满眼只余一泓江南春色。

    到了苏州府，沈持坐船回秦州府，水路不能直达，出了江苏府后要转陆路，同行的不少士子自来熟，在船舱中有说有笑，驱散旅途的几分枯燥。

    一日后，船出了江苏府，改雇马车走官道。

    路上沈持贪看春色，他卷起帘子，请车夫将车赶得慢一点儿。却引来不少在路旁、乡间行走的少女驻足。

    她们看着他俏皮地笑：“郎君是哪里人氏？多大了？”

    被这样大胆地搭讪，沈持的脸红的不像样。

    “郎君眉宇轩轩，”马车夫笑道：“女娃儿们都走不动路了。”

    沈持：“烦请老伯赶车快一些吧，别误了她们赶路。”

    赶车的马夫甩着马鞭嘿嘿笑起来：“嘚——驾——”

    沈持的脸更红了。

    一路车驰马骤, 颠簸十多天，疲惫到开始眩晕时终于到禄县了。

    已经到了晌午，街肆上行人少, 县城宁静祥和。

    马车刚停稳，他还没下来就听见有个粗粝的声音说道：“是沈家的阿池秀才回来了。”

    沈持打眼一瞧：“王叔？”

    原来是从前和沈煌搭班巡逻的王姓衙役, 禄县人也叫“王捕头”的。

    “可算回来了，如今你爹不在县中巡逻了, 每日下差都要到城门口望一望，看看你回没回来, ”王捕头对着两个搭伙的衙役吆喝：“丁黄叶, 快去告诉沈捕头一声, 阿池秀才回来了。”

    “沈捕头家的阿池秀才回来啦……”

    男人们的嗓音高亢。

    沈持：“……”

    此时他人风尘仆仆的，倒也不必这么兴师动众, 待我回到家中沐浴更衣后再出来见人不好吗。

    那会儿, 你们会看到一个高高瘦瘦的青袍美少年，你们眼前一亮, 会说“哎呀江南的水真养人, 你看阿池又长高了还白白净净的……”

    其实他的白净是在退思园小三年间深居简出捂出来的, 呵。