直到最后一本奏折阅尽，顾明泽将朱笔重重一搁，沉声道：

    “镇北王世子现在何处？”

    。

    顾清澄彻夜未眠。

    一个月前，她离开阳城，重返京城争夺权柄，为的是在这偏远的涪州为那些女子们开辟一方庇护之所，更是要在这天地之间为自己挣下一席立足之地。

    夜深无灯火，她在黑暗中的眼睛疲惫却依然清亮，思绪一层层翻卷。

    表面上看，她似乎已经站稳脚跟——青城侯的封号，涪州的封地、暗中培植的势力。

    可实际上，自她走到明处那一刻起，便陷入了更为凶险的境地。

    顾明泽的明枪暗箭从未停歇，镇北王也不会放弃对阳城人证的追杀。边境战火肆虐，愈往北去，世道愈乱，百姓流离失所。

    而她身边，竟无一个可信之人能用——林艳书仍在南靖，江岚亦自顾无暇，就连唯一和江岚联系的暗线宋洛也已倒戈……

    黄涛不在，三条暗线也被她撤离，这意味着江岚留给她的势力将暂时无可调用，哪怕是三千影卫的动向，也已经在顾明泽的眼皮底下。

    可还有许多事未做。无论是明面上的青峰山剿匪，还是暗中挑明的边境之行——

    最终都指向同一个目标。

    兵权。

    宋洛调度的三千影卫，剿匪许她的三千额外兵制，和江岚在镇北王处的人马，她必须全部握在手中。

    唯有握兵，方能在涪州真正落根，不至于再沦为鱼rou，任人宰割。

    可她该如何以一己之身，当下这千钧之担？

    当天色亮尽之时，顾清澄终于想起了一件事。

    那只无形的，执棋人的手。

    引她去过书院、第一楼、皇宫、秦家村的手。

    她想起那日和黄涛在医馆处老大夫的见闻：石浸归，茂县。

    执棋人是要她去茂县？

    她匆匆跑回地图前，指尖描摹着茂县的位置。此处不远，在往边境去的路与阳城之间，若是星夜兼程，两日便能来回。

    她闭上眼睛，将眼前局势细细梳理，江岚旧部这条线已然断尽，所有她先前的准备尽数归零。若想以最小代价撬动新的破局点，此时出手，是唯一可能。

    倘若能在启程边境前，冒险揭开涪州之行的最后一个谜团……

    或许，能赌上绝境中的一线生机。

    ……

    坊间传言愈演愈烈，都说青城侯近来行事愈发乖戾无常。最令人不齿的，莫过于她竟将当初随她入涪州时最为忠心的小马奴逐出了府门。

    涪州地处边陲，外即乱地，她却连在临川城内谋个差事都不允，反倒派人将那可怜人一并逐出城外。

    谁不知，临川之外，饿殍遍野、匪患丛生。如此斩情绝义，还妄谈什么庇护百姓的大义？

    于是也有嘴快的说了：恶人自有天收。

    那小马奴前脚离开，青城侯后脚便病了，府中急召了大夫，熬了些药汤，只说是染了风疹，整月不能见人。

    如此一来，那所谓的“剿匪”之举，便更显得是子虚乌有的笑谈了。

    ……

    而此刻，顾清澄正只身站在茂县的城墙之下，指尖拈着那块石浸归，眉宇间凝着化不开的霜雪。

    果然如流言所说，临川之外，已不复人间。

    边境战火延绵数月，战线推至茂县一带。最先崩塌的不是军防，而是百姓的生计。

    她这一路行来，但见村庄荒废，农田焦枯。兵匪杂沓，流寇横行，兵役重徭之下，无人耕种，连牛马都被征走喂军，数万男丁应征北调，城中青壮几乎被抽空。

    更因北境粮道中断，米盐之价翻了数倍，而即便是如此，临川的州府依旧畏首畏尾，竟不敢剿匪打通青峰山的粮道。

    粮荒仅是开端。若战局生变，溃败的兵灾将裹挟着逃难百姓南下，随之而来的疫病，才是真正的灭顶之灾。

    而这些，不过是北霖境内的前哨之痛。

    再往西去七十里，便是阳城。

    她目光望向那一线边境，心口钝痛。

    那座没有城墙、没有守军的孤城，自焚城之乱后，仅靠几百义民和她的平阳军苦苦支撑。若她所料不差，镇北王早将阳城设为后线兵站，伤病将士、用度转运，皆系于此地一线。

    她们如何了——是已在铁蹄下陷落，还是仍在死撑？

    曾经富饶的川西之地，如今竟已如此满目疮痍。

    顾清澄缓缓松开手指，那块石浸归已被她攥得生出微痕。

    她终于抬步，往县城最深处走去。

    “老丈，请问茂县县衙在何处？”

    她拦住一位蹒跚赶路的老人。

    “县衙？”那老人神情一震，“姑娘是外乡人吧？去那地方作甚？”

    “县衙如今早已闭门谢客了！”