他们的话虽轻，却清晰地飘入苏照归耳中。他心头一丝波澜也无。吴将军抢功揽功之事，与苏照归那“木秀于林，风必摧之”的顾虑不谋而合。自己需要的不是功劳簿上的名字，如此一来，能被罗相暂时忽略也好。

    “将军言重了。”苏照归谦逊低头，声音平稳如水，“此乃将士齐心、朝廷威德之果。苏某一介书生，奔走传命，分所应为。能为将军略尽绵薄，已感荣幸。”

    这番话说得滴水不漏，谦卑至极，更让吴将军心中踏实畅快。“苏贤侄懂事。真乃识大体的读书人。”他满意地拍着苏照归的肩膀，“回南安后，定要去本帅府上坐坐，本帅亲自与你接风洗尘。”

    寒暄完毕，苏照归辞别吴将军众人。在回自己临时歇息营帐的转角僻静处，他停下脚步，取出了自回营起就静躺在怀中的物件——一瓶未开封的、触手冰凉的瓷瓶酒，和一张折得方正的素笺。酒瓶是军中最寻常的那种粗陶白瓷，但压在酒瓶之下素笺纸上，却带着一股清冽的墨香。

    那是虞琨留给他的。

    信笺展开，字迹硬朗如刀凿斧刻，却带着一种前所未有的平和：

    【苏兄台鉴：

    江北烽烟暂熄，然营中诸务繁杂，军令在身，不克亲送。如数相告之约不敢轻违，非为拖延。实因赤心有紧急之务亟待北上处置。事涉重大，恕琨未能面禀详由。

    匣中小酿，名曰‘雪涧寒’，乃旧年窖藏于北境风雪之酿，清冽尤存。以此略表寸心，寥慰风尘。

    风雪阻途，归来之日，盼能浮此大白。愿与君：来日共渡。

    ——虞琨手启】

    这“赤心”二字，坦然落在被军营公文层层检查过的笺纸上，在旁人看来，自然理解为剿灭赤心营的军务。唯有苏照归握着这冰冷的酒瓶，心中雪亮。

    这是虞琨以“赤心营”的公开身份，递给他的一封只有他看得懂的密信：

    【我已对你建立信任，愿相告。】

    【我现在为赤心营之事奔忙北上，并非故意拖延与你会谈。】

    【事出紧急，来不及与你详说。】

    【待我回来，必将履行承诺，与你开诚布公。】

    那句“来日共渡”，字面寻常，却透着更深沉的期许——虞琨，这位神秘的巡防校尉，似乎已生出了将他纳入赤心营核心圈子的心思。

    苏照归眸色深沉，将酒瓶小心收起。云九成的灵魂依旧在黑暗中紧闭心房，而那条通向“赤心营”核心的绳结，似乎又被他握紧了一分。

    翌日，苏照归踏上了返回南安的归途。与来时风雪兼程的孤注一掷不同，回程慢行，一路平静。

    抵达南安城时，已是腊月尾声。年节将近，城中喧嚣渐歇，家家户户都在为新年做着最后的准备。

    白鹭书院的腊梅开得正盛，积雪未融，梅影横斜。“苏解元归来”的消息自然在书院和士林中引起一阵小小的波澜。短暂的应付之后，苏照归便将自己彻底沉入那堆叠如山的经卷史册之中。冬日的暖阳斜照窗棂，笔尖在纸页上发出沙沙的轻响，与窗外传来的清脆诵读混在一起，仿佛将外界的纷扰隔绝开来。

    春闱在望，这是他目前最“合理”的身份护盾，也是更上一层楼的台阶。

    然而，看似沉静的备考之下，暗流从未停止涌动。他那份关于吴将军的大礼，早已准备好了。

    几日后的午后，北风萧瑟。苏照归换上一身干净得体的儒生常服，手中提着一个锦缎裹着的沉重礼盒，只身一人，向城东驻军的骁骑营驻地而去。他要去拜访那位刚刚“立下大功”、风光凯旋的吴真霖将军。

    与当初求见虞琨时壁垒森严、气氛凝重的巡防营壁垒不同，骁骑营辕门外松内散。当值的兵士裹着厚袄缩在避风的岗亭里，听到“白鹭书院苏解元”的名帖时，脸上甚至带着些许懒洋洋的好奇。

    “何事？吴将军可不是随便见的。”一个管事模样的军官叼着牙签踱出来，斜着眼打量苏照归。

    “在下苏燧，特来拜谢将军在北境关防时的庇护提携之恩。一点家乡土仪，聊表寸心。”苏照归拱手，递上名帖，态度谦逊至极，顺手将一枚沉甸甸的银角悄然滑入对方掌心。

    那管事的手指不着痕迹地一拢，脸上登时堆出三分笑意：“哦？书院的苏解元。懂事。稍候片刻，这就给你通传。”他甚至没让人查苏照归的礼盒。

    递话送礼？内外守卫心领神会，如同司空见惯。前后不过一盏茶功夫，苏照归便被客气地引进了骁骑营将军府那略显奢华的签押房。